Voittajatyyppi Sami Välimäki debytoi Masters Tournamentissa
Sami Välimäki teki golfhistoriaa voittamalla ensimmäisenä suomalaisena PGA Tourin kilpailun. Seuraavaksi hän tähtää kiertueen korkeimmalle huipulle.
Sami Välimäki vastaa tammikuisena torstaina puhelimeen matkalla Helsinki-Vantaan lentokentälle. Suomen ykköspelaaja on lähdössä Yhdysvaltoihin, missä hän aloittaa uuden kauden ja ainakin kuuden viikon mittaisen kisaputken PGA Tourilla.
Takana on pitkähkö tauko kilpailuista. Edellisen kerran Välimäki kilpaili marraskuun lopussa, ja monet muistavat, mitä tuolloin tapahtui. Välimäki voitti ensimmäisenä suomalaisena PGA Tourin kilpailun. Hän lähti kauden viimeiseen turnaukseen The RSM Classiciin ilman suuria odotuksia ja poistui sankarina.
Haastattelun aikaan historiallisesta voitosta on kulunut vasta puolitoista kuukautta, mutta Välimäki suhtautuu asiaan jo kovin arkisesti.
”Olin tavoitellut voittoa viimeiset pari vuotta. Hyvä, että sain sen hoidettua alta pois”, hän toteaa.
Voiton ansiosta Välimäen povattiin sijoittuvan korkealle urheilutoimittajien Vuoden urheilija -äänestyksessä. Haastattelu tehdään sattumalta samana päivänä kuin Urheilugaala järjestetään, mutta 27-vuotias epäilee mahdollisuuksiaan.
”Olisihan se hienoa saada palkinto, mutta veikkaan, ettei sitä vielä tällä kertaa tule. Muiden suorituksia arvostetaan vielä korkeammalle.”
Välimäki itse arvelee, että Vuoden urheilijaksi valitaan joko tennispelaaja Harri Heliövaara tai jääkiekkoilija Alexander Barkov, ja osuu oikeaan. Nelinpelissä tenniksen arvoturnauksen nimiinsä vienyt Heliövaara valittiin ensimmäisenä tennispelaajana Vuoden urheilijaksi.
Golfarin edelle kiilaavat lopulta myös Barkov ja koripalloilija Lauri Markkanen, mutta neljänneksi jääminen tuskin Välimäkeä kismittää.
Toisin oli vuonna 2020, jolloin hän jäi Vuoden urheilija -äänestyksessä toiseksi. Valinta osui tuolloin jalkapallomaalivahti Lukas Hradeckyyn, vaikka Välimäki oli voittanut Oman Openin, uransa kuudennen European Tourin kilpailun.
”Oli pettymys hävitä Hradeckylle, joka ei voittanut tuona vuonna mitään”, hän myöntää.
Voittajatyyppi. Sellaiseksi Sami Välimäkeä usein kuvataan. Ja kun katsoo Välimäen menestystä ammattilaisena, voi todeta, ettei nuoren tähtipelaajan puntti tutise golfkilpailujen ratkaisuhetkillä.
Kun Välimäki pelasi ensimmäistä kauttaan ammattilaisena vuonna 2019, hän juhli neljää voittoa Keski-Euroopan Pro Golf Tourilla ja eteni syksyllä European Tourin karsintojen kautta pääkiertueelle kaudeksi 2020.
Debyyttikausi toi siis ykköstilan Omanissa, mutta sitä seurasi kaksi heikompaa vuotta. Toisen voiton DP World Touriksi nimensä muuttaneella European Tourilla Välimäki nappasi vuonna 2023. Molemmat voitot tulivat vasta uusinnan jälkeen.
Kiertueen kokonaisrankingissa hän sijoittui kaudella 2023 hienosti 12:nneksi, mikä on kovin suomalaissijoitus koskaan. Ranking-sijoituksensa ansiosta hän kampesi seuraavaksi vuodeksi PGA Tourille.
Ensimmäisenä vuonna PGA Tourin kova taso tuli silmille.
Kausi 2024 alkoikin lupaavasti, kun Välimäki sijoittui kiertueen viidennessä kisassaan toiseksi, mutta sen jälkeen menestys oli melko laihaa.
”PGA Tourin kova taso tuli silmille. Ajattelin, että olisin ollut ensimmäisellä kaudella heti kärkikahinoissa ja vääntämässä useammin voitosta”, hän kertoo.
”Vuosi meni kuitenkin griinien kanssa totutteluun. PGA Tourilla ne ovat paljon nopeammat kuin DP World Tourilla. Puttitilastot putosivat huonommaksi, enkä pystynyt kilpailemaan koko ajan kärjessä.”
Kun putit eivät uponneet, itseluottamus karisi ja johti varovaisuuteen viheriöillä.
Hyvin alkanut debyyttikausi muuttui taisteluksi kortin uusimisesta. Siitä Välimäki selvisi lopulta kunnialla. Hän varmisti paikan PGA Tourilla kauden viimeisissä kilpailuissa säilymällä nipin napin 125 parhaan joukossa.
Puttivaikeudet jäivät onneksi tilapäiseksi ongelmaksi. Toisella PGA Tour -kaudellaan hän sijoittui strokes gained -puttitilastossa kymmenenneksi eli hän lukeutui maailman parhaiden puttaajien joukkoon.
Strokes gained on golfin eri osa-alueissa tärkeä ja luotettava mittari, sillä se kertoo, kuinka paljon pelaaja voittaa tai häviää lyöntejä suhteessa PGA Tourin keskiarvoon.
Major-voitto on unelma
Mikä tekee golfarista voittajatyypin? Pelaajan, joka löytää voittokamppailussa itsestään voimavaroja, joiden avulla hän viihtyy epämukavuusalueella ja pystyy kääntämään kiperät paikat edukseen kovan paineen alla.
Yksi tärkeä elementti on ainakin se, että voittajatyypin on uskottava siihen, että taitoja voi kehittää harjoittelulla. Lisäksi voittajatyypiltä vaaditaan tavoitteellisuutta ja kurinalaisuutta, jotta hän jaksaa paiskia töitä suunnitelmallisesti päivästä toiseen.
Voittamaan voi myös opetella. Välimäki itse totesi tammikuussa Golfpisteen podcastissa, että juniorina hänellä oli fiksuja valmentajia, jotka laittoivat hänet pelaamaan myös huonompitasoisia kisoja. Niissä hän pääsi harjoittelemaan voittamista ja itseluottamus kasvoi.
Nyt, 27-vuotiaana, hän on voittanut vähintään yhden kilpailun jokaisella kolmella ammattilaiskiertueella, joita hän on kiertänyt.
Marraskuun lopun voitto PGA Tourilla merkitsi Välimäelle yhden välitavoitteen saavuttamista. Samalla se toi pelioikeuden kahdeksi vuodeksi maailman kovatasoisimmalle kiertueelle.
Mutta mitä Välimäki tavoittelee seuraavaksi, major-voittoa?
”Major-voitto on unelma”, hän myöntää.
Heti perään hän kuitenkin sanoo, että yltääkseen siihen hänen pitää vielä parantaa tasoaan ja nostaa ranking-sijoituksia – nousta PGA Tourin eliittiin.
Hänen mukaansa kaiken a ja o on se, että kausi pitäisi päästä suunnittelemaan siten, että pelipaikka kaikissa sen vuoden signature-kilpailuissa ja majoreissa olisi jo vuoden alussa varmaa.
”Toistaiseksi majorit ovat minulle vielä bonuskilpailuja”, hän myöntää.
Miehillä major-turnauksia on neljä: Masters Tournament, PGA Championship, US Open ja The Open Championship. Majoreista Välimäki on pelannut kaikki muut paitsi Augusta Nationalissa vuosittain pelattavan Mastersin.
Tilanne korjaantuu huhtikuussa, sillä vuodenvaihteen tienoilla Välimäen kotiin toimitettiin kutsukirje kauden ensimmäiseen arvoturnaukseen.
”Olihan se makea juttu. Kutsun tullessa meillä sattui silloin olemaan pari kaveria käymässä, ja Emilia ja Max olivat tietysti myös kotona.
Emilia-vaimo ja yksivuotias Max-poika istuvat myös nyt Välimäen kyydissä matkalla kohti lentokenttää. He lähtevät pelimatkalle mukaan, sillä muuten perheen yhteinen aika jäisi vähiin. Perhe asuu tukevasti Tampereen kupeessa Pirkkalassa, eivätkä he aio muuttaa pysyvästi Yhdysvaltoihin.
”Muutto ei ole käynyt mielessä. Edelleen mennään samalla kaavalla kuin ennenkin”, Välimäki sanoo.
Nyt he aikovat olla reissussa kolmisen kuukautta. Paikkakunta vaihtuu joka viikko, sillä Välimäki aikoo pelata tuona aikana kymmenestä kahteentoista kilpailua. Sen jälkeen suunnitelmat ovat vielä auki.
”Katsotaan, millainen pistepotti on silloin kasassa. Finaalikilpailut tulevat nopeasti vastaan.”
PGA Tourin kausi jakautuu kahteen osaan: pääkauteen ja syyssarjan kilpailuihin. Pääkausi huipentuu kolmeen finaalikilpailuun, joista ensimmäiseen pääsee rankingin perusteella 70, toiseen 50 ja kolmanteen 30 parasta pelaajaa.
Tärkeää olisi yltää 50 parhaan joukkoon, mikä toisi paikan seuravan kauden kahdeksaan signature-kilpailuun. Se helpottaisi kummasti elämää, koska signature-kilpailuissa jaetaan paljon pisteitä ja pelaajia on vain puolet tavallisen PGA Tourin kilpailun osallistujamäärästä.
Välimäen tavoitteet ovat kuitenkin korkeammalla. Hän haluaisi päästä mukaan finaalikisoista viimeiseen eli Tour Championshipiin.
”Se vaatisi tänä vuonna yhtä tai kahta voittoa.”
Tilastojen valossa Välimäen vahvuus olivat viime vuonna puttaamisen lisäksi lähestymislyönnit, joiden strokes gained -tilastoissa hän sijoittui 18:nneksi. Erityisen hyvä hän on silloin, kun palloa lyödään viheriölle pitkillä raudoilla.
Selkeitä kehityskohteita ovat lähipeli ja avaukset. Näihin osa-alueisiin Välimäki ja hänen valmentajansa Liam James ovat kiinnittäneet huomioita jo jonkin aikaa.
”Olemme käyttäneet apuna lähipelivalmentajia, jotka eivät kuulu tiimiin täyspäiväisesti”, Välimäki kertoo.
Draivaamisen suhteen Välimäki ei ole huolissaan. Avausten keskipituuden parantaminen noin viidellä metrillä nostaisi hänet tilastoissa PGA Tourin keskiarvon paremmalle puolelle, mikäli väyläosumaprosentti säilyy viime vuoden tasolla.
Lisämetrejä lyöntiin hän hakee pienillä tekniikkamuutoksilla, joita pyrkii ajamaan sisään myös kilpailukauden aikana.
Yleisesti ottaen Välimäen ydintiimi on moneen muuhun golfammattilaiseen verrattuna pieni. Siihen kuuluvat valmentaja Liam Jamesin lisäksi caddie Dominic Bott ja manageri Miro Rousku. Välimäki itse vastaa kokonaisuudesta, eikä hän ole kokenut tarpeelliseksi kasvattaa tiimiä tämän suuremmaksi.
Valmentajan hän on vaihtanut uransa aikana pariin otteeseen. Silloin kun hän on kokenut, että se on ollut kehittymisen kannalta perusteltua ja ”olemme saaneet molemmin puolin mehut puristettua yhteistyöstä”.
Jamesin kanssa hän alkoi työskennellä kesällä 2022. Yhteistyö on tiivistä ja poikinut voitot molemmilla pääkiertueilla.
”Liam on mukana parissa kymmenessä kilpailuissa vuodessa ja välillä nähdään väliviikoillakin.”
Halusin vaihtaa Titleistin palloon. Se oli kuolinisku Callaway-sopimukselle
Valmentajan vaihdot eivät ole ainoita suuria päätöksiä, joita Välimäki on urallaan tehnyt. Noin vuosi sitten hän päätti olla uusimatta välinesopimusta pitkäaikaisen yhteistyökumppaninsa kanssa.
”Halusin vaihtaa Titleistin palloon. Se oli kuolinisku Callaway-sopimukselle.”
Välimäki saa valita mailat nyt vapaasti ja on tyytyväinen tilanteeseen. Häneltä löytyy bägistään nyt välineitä neljältä eri merkiltä.
Vapaus valita välineet oman mielen mukaan ei tullut ilmaiseksi. Puhutaan kuusinumeroisesta luvusta, jonka Välimäki jätti pöydälle voidakseen päättää riippumattomasti työkaluistaan.
Se ei häntä kaduta. Päinvastoin.
”Se oli iso ja hyvä muutos. Nyt pystyn löytämään bägiini parhaat välineet ja uskon, että se antaa minulle mahdollisuuden pärjätä paremmin kilpailuissa.”
Välineidensä suhteen Välimäki osoittautuu hifistelyyn taipuvaiseksi, ja hän suosittelee myös harrastajia panostamaan itselleen sopivien mailojen löytämiseen.
Tähän kauteen hän lähti käytännössä samoilla mailoilla, joilla hän voitti marraskuussa The RSM Classicin.
Tosin marraskuussa käytössä olleet Pingin raudat hän vaihtoi tismalleen samanlaisiin uusiin, mutta jostain syystä ne eivät tuntuneet kauden ensimmäisissä kilpailussa yhtä hyviltä kuin vanhat.
Niinpä hänelle tuotiin Suomesta kauden viidenteen kisaan eli The Genesis Invitationaliin vanhat luottoraudat ja muutos näkyi heti lähestymislyöntitilastossa, jossa hän oli kilpailun seitsemänneksi paras.
Otetaan vielä lyhyt puhelu Yhdysvaltoihin, sillä Välimäki on luvannut antaa välitilinpäätöksen alkukaudesta.
On helmikuun loppu, ja Välimäellä on tässä vaiheessa takanaan viisi kilpailua yhtä monen viikon aikana. PGA Tourin rankingissa hän on sijalla 83 ja maailmanlistalla 47:ntenä.
Aivan odotuksien mukaan ei alkukausi ole mennyt, Välimäki harmittelee.
”Pelissäni on kuitenkin ollut paljon positiivista, mutta vielä en ole osunut lankulle siten, että kaikki pelin osa-alueet olisivat olleet yhtä aikaa kunnossa.”
Lupauksia herättävää on se, että lähipeli on mennyt viime kaudesta selvästi eteenpäin. Hän on noussut strokes gained -tilastossa jo selvästi kiertueen keskiarvoa paremmalle puolelle. Toisaalta puttaaminen ja lähestymiset eivät ole sujuneet yhtä hyvin kuin viime vuonna.
Ahkera kilpaileminen ei ainakaan vielä tunnu kropassa, vaikka matkustaminen kisapaikasta toiseen vuoden ikäisen lapsen kanssa vaatii suunnitelmallisuutta, ja yöunet jäävät välillä vähiin.
”Nuoruuden intoa riittää, vaikka välillä tuntuu siltä, että hyvä treeniviikkokin voisi auttaa.”
Välimäki tarvitsee kuitenkin kipeästi lisää ranking-pisteitä ja joskus asiat voivat olla pienestä kiinni.
Tällä kaudella hän on yllättäen tuskaillut putterin kanssa, vaikka teknisesti puttiliike tuntuu hyvältä. Ongelmana on vain se, että hän ei meinaa saada palloa lähtemään oikeaan linjaan, vaikka aikaa harjoitusviheriöillä on vietetty.
Itseluottamusta puttivaikeudet eivät ole syöneet, mutta usko on välillä ollut koetuksella. Silti hän kuulostaa puhelimessa varsin rauhalliselta.
”Olen luottavainen, että lähiaikoina tulee kuuma jakso. Sitä voi joskus joutua odottamaan pitkiäkin aikoja. Odottaminen on minulle välillä vain vähän vaikeaa, koska en ole luonteeltani kovinkaan kärsivällinen.”
Jos toivoa sopii, niin tuon kuuman jakso soisi osuvan huhtikuun toiselle viikonlopulle. Silloin pelataan Masters Tournament, jossa pelottomalla pelaajalla on jälleen mahdollisuus tehdä suomalaista golfhistoriaa.
Mitä bägissä, Sami Välimäki?
Sami Välimäen bägistä löytyy mailoja neljältä eri merkiltä. Hänellä ei ole yhteistyösopimusta välinevalmistajan kanssa, mutta vaatediilin hän teki täksi kaudeksi suomalaisen Style On Greens -brändin kanssa.
Draiveri: Titleist GT3 (8 astetta) Varsi: Project X HZRDUS Smoke Red RDX 70 TX
Minidraiveri: TaylorMade R7 Quad (13,5 astetta) Varsi: Project X HZRDUS Smoke Red RDX 70 X
Puuseiska: TaylorMade Qi35 (21 astetta) Varsi: Project X HZRDUS Smoke Red RDX 80 TX
Raudat: Ping Blueprint S (4–9) Varret: True Temper Dynamic Gold Tour Issue Mid X100
Wedget: Titleist Vokey Design SM10 (46-10F, 50-08F, 56-10S, 60-04T) Varret: True Temper Dynamic Gold Tour Issue X100
Putteri: Odyssey White Hot OG 2-Ball
Pallo: Titleist ProV1x