Varsinkin Honkalalta löytyy entudestaan varsin paljon kokemusta kansainvälisistä edustustehtävistä; hän on EM-kisojen ohella osallistunut parin viimeisen vuoden sisällä myös Junior Ryder Cupiin, Jacques Leglise Trophyyn sekä Bonallack Trophyyn.
”Kyllähän tällaiset valinnat tuntuvat hyvältä, tietää että jossakin on tullut onnistuttua”, Honkala sanoi.
Kaksikko kävi hakemassa EM-joukkueturnausta edeltävällä viikolla tuntumaa kisakenttänä toimivaan Linna Golfiin, ja oli hyvillään kokemastaan.
”Hyvä lay-out ja kaikki reuna-alueet mallikkaasti hoidettu. Yksi Suomen parhaista, ellei paras kenttä”, Välimäki sanoi harjoituskierroksensa lomassa.
Honkala oli samoilla linjoilla.
”Täällä ei ole yhtään huonoa väylää. Pääsemme turnauksessa laadukkaille pinnoille, kun kenttä viritetään kisakuntoon.”
Ja tästähän hämeenlinnalaiskentällä on kokemusta. Linna Golf on vuosien varrella isännöinyt sekä miesten henkilökohtaisia että joukkue-EM-kilpailuja. Isommista ammattilaiskiertueista kentällä ovat turnauksiaan pitäneet Challenge Tour ja European Senior Tour (nyk. Staysure Tour).
Vaikka St. Andrews Trophy pelataan nyt Suomessa, ei kumpikaan koe, että kenttä tarjoisi heille selkeän etulyöntiaseman.
”Ei tämä meille niin tuttu ole, että voisi puhua kotikenttäedusta. Itse pelaisin Linna Golfissa enemmänkin, mutta Sipoosta on tänne turhan paljon matkaa”, Honkala sanoi.
”Kotikisahan tuo kuitenkin on, varmasti saamme siitä mukavasti lisälatausta”, parivaljakko pohdiskeli yhteistuumin.
Nevas Golfin pelaaja, Honkala, harjoittelee usein Kytäjällä, jossa hän tapaa myös valmentajaansa Timo Rauhalaa. Nokialla asustelevan ja ”Riverin” kuuluisassa juniorimyllyssä oppinsa saaneen Välimäen valmennussessiot pidetään puolestaan Espoon Golfseuran maisemissa, missä hänen svingistään huolehtiva Timo Karvinen päätoimisesti työskentelee. Kun otetaan lisäksi huomioon molempien noin 20 turnauksen kilpailukalenteri, ei muilla kentillä trenaamiseen jää liiemmin aikaa.
Viime vuoden tuloskuntoa odotellessa
Välimäki esitti viime vuonna useammassakin kilpailussa hienoja otteita. Tärkeimpinä Portugalin avointen voitto sekä kaksi muuta top 5 -sijoitusta Saksan ja Italian avoimista, vaikka turnauksen vaativuus huomioon ottaen kovin saavutus taisi sittenkin olla Vierumäen Challenge Tour -kilpailun 11. tila.
Olen vasta 19-vuotias, joten paljonhan tässä on vielä aikaa ja opittavaa.
”Itselläni oli viime vuonna pari-kolme todella hyvää viikkoa. Alkuvuosi sujui hyvin, sitten oli hieman taantumaa, ja sen jälkeen taas parempaa. ET:n karsinnoissa en saanut hommaa toimimaan lainkaan”, maailman amatöörilistalla 24:ntenä oleva pelaaja sanoi.
Tällä kaudella Välimäen peli ei ole sujunut aivan toivotulla tavalla. Hän on kolunnut enimmäkseen Nordic Liigan turnauksia, joista on hankittuna yksi top 10 -sijoitus. Puolet kisoista on päättynyt karsiutumiseen.
”Pari huonoa lyöntiä ovat aina maksaneet vähän liikaa. Tasapaksua on ollut, enkä ole saanut pikkujuttuja käännettyä alle parin – tulokset ovat jääneet roikkumaan siihen +1–2:n kohdalle, kun pitäisi mennä saman verran miinuksen puolelle. Skooraus on ollut vaikeampaa, rentoutta ja parempaa fiilistä kaipaisin peliin.”
Oma vaikutuksensa tahmeuteen lienee myös svingimuutoksella, joka on parhaillaan työn alla.
”Uusia kisoja tulee koko ajan”
Honkala on ollut varsin tyytyväinen pelillisiin otteisiinsa. ”Pallo on totellut”, vaikka yksi kauden päätavoitteista päättyikin pettymykseen. Hän onnistui Amateur Championshipin lyöntipelikarsinnassa, mutta ensimmäisen kierroksen vastustaja, maailman amatöörilistan viitonen, Englannin Matthew Jordan, veti tiukassa matsissa pidemmän korren.
”Ei näitä auta jäädä pidemmäksi aikaa murehtimaan, uusia kisoja tulee koko ajan. Nyt päähuomio on asetettu Euroopan kiertueen karsintoihin. Jos kortin saan, siirryn tietysti ammattilaiseksi, muussa tapauksessa pelaan ainakin ensi kauden vielä amatöörinä.”
Hän sanoo, ettei ole asettanut mitään aikarajaa, milloin ET-kortin pitäisi viimeistään olla taskussa.
”Sellaisia en mieti ollenkaan. Olen vasta 19-vuotias, joten paljonhan tässä on vielä aikaa ja opittavaa. Kaikki aikanaan.”
Honkala voitti kauden ensimmäisen Finnish Tourin kilpailun ja ylsi kovatasoisissa Junior Invitational at Sage Valley ja St. Andrews Links Trophy -turnauksissa kymmenen joukkoon. Hän on Välimäen ohella ainoa suomalainen, joka mahtuu amatöörilistalla (84:s) sadan joukkoon.
Euroopan kiertueen karsinnat pyörivät myös Välimäen, 20, mielessä, mutta hän ei ole lyönyt lukkoon osallistumistaan.
”Pelin kunto ratkaisee, lähdenkö vai en. Statusta ei ensi vuoden osalta ole päätetty, voi olla, että pysyttelen vuonna 2019 edelleen amatöörien kirjoissa.”
Välimäki astuu syksyllä armeijan harmaisiin, jonka hän mitä ilmeisimmin suorittaa Puolustusvoimain Urheilukoulussa. Honkalalla tulee olemaan sama osoite, mutta vasta vuoden kuluttua. Hänellä on vielä lukuvuoden verran jäljellä merkonomiopintoja.
Molemmat odottavat itseltään ja joukkueeltaan vahvaa panosta St Andrews Trophyssä, vaikka turnauksen historia ei Manner-Euroopan joukkuetta mairittelekaan. Se on ollut vuodesta 1956 lähtien pelatussa kilpailussa vain viidesti voittavana osapuolena, edellisen kerran kuusi vuotta sitten. Vuonna 2016 päädyttiin tasapeliin, mutta pokaali jäi hallitsevan mestarin haltuun.
”Paljonhan näissä päivän kunto ratkaisee. Toivottavasti meillä on silloin hyvä viikko”, Honkala totesi.
St. Andrews Trophy, Linna Golf, 26.−27.7.
Manner-Euroopan joukkue:
Matias Honkala, FIN (84.)
Sami Välimäki, FIN (24.)
Edgar Catherine, FRA (60.)
Frédéric Lacroix, FRA (54.)
Lorenzo Filippo Scalice, ITA (26.)
Angel Hidalgo Portillo, ESP (19.)
Falko Hanisch, GER (186.)
Stefano Mazzoli, ITA (171.)
Fredrik Nilehn, SWE (11.)
Kapteeni: Yves Hofstetter, SUI
Suluissa sijoitus amatöörien maailmanlistalla.
Ison-Britannian ja Irlannin joukkue julkistetaan vasta EM-joukkueturnauksen jälkeen.
